Terres rares: l'emprise chinoise en 2026

Contexte: le régime de contrôle des exportations chinois

Le 9 octobre 2025, le ministère chinois du Commerce (MOFCOM) a annoncé de nouveaux contrôles à l'exportation couvrant toute la chaîne de valeur des terres rares, des matières premières aux aimants et équipements de traitement. Le règlement, formalisé dans l'avis n° 61 de 2025, exige une autorisation gouvernementale pour les produits contenant même des traces de terres rares d'origine chinoise. La Chine contrôle environ 90% du traitement mondial des terres rares, 80% du tungstène et 60% de l'antimoine. La chaîne d'approvisionnement en terres rares est dominée par les raffineries chinoises.

Hausse des prix et perturbations

Les contrôles ont provoqué une multiplication par six des prix des oxydes de terres rares clés hors de Chine. L'oxyde de praséodyme-néodyme a bondi d'environ 15% en un mois après novembre 2025, atteignant 557 500 RMB la tonne. L'oxyde de dysprosium se situe entre 700 et 1 000 dollars le kilo, et l'oxyde de terbium entre 2 000 et 4 000 dollars. En mai 2025, une chute d'environ 75% des expéditions d'aimants chinois a forcé certains constructeurs automobiles européens à interrompre leur production. La Banque centrale européenne a confirmé que plus de 80% des grandes entreprises européennes sont à moins de trois intermédiaires d'un producteur chinois de terres rares.

Goulots d'étranglement des licences

Toutes les exportations nécessitent désormais une licence du MOFCOM, avec un délai de traitement pouvant aller jusqu'à 45 jours ouvrables. Les taux d'approbation sont tombés en dessous de 25%. Les restrictions à l'exportation de minéraux critiques sont conçues pour être temporaires et réversibles, permettant à Pékin de maintenir un pouvoir de fixation des prix.

Domination du traitement, pas de la rareté

Une analyse multi-institutionnelle de début 2026 soutient que la Chine utilise le contrôle plutôt que la rareté. Les terres rares ne sont pas rares – le cérium est plus abondant que le cuivre. Le goulot d'étranglement stratégique réside dans la capacité de traitement. En utilisant des restrictions temporaires et réversibles, Pékin peut décourager les investissements occidentaux dans des chaînes d'approvisionnement concurrentes. Cette confrontation stratégique des chaînes d'approvisionnement marque une nouvelle ère où les minéraux critiques servent d'instruments de puissance étatique.

La réponse occidentale: FORGE et Project Vault

Le 4 février 2026, le Département d'État américain a accueilli la première réunion ministérielle des minéraux critiques, avec 54 pays. Le secrétaire d'État Marco Rubio a annoncé la création de FORGE (Forum sur l'engagement géostratégique des ressources), présidé par la Corée du Sud. Les annonces clés comprennent: Project Vault (réserve stratégique de 10 milliards de dollars), 11 nouveaux cadres bilatéraux (total de 21 accords en cinq mois), plus de 30 milliards de dollars mobilisés, et une coordination des prix planchers.

La fenêtre de 12 à 18 mois

Les analystes préviennent que l'Occident dispose d'une fenêtre de 12 à 18 mois pour agir. Reconstruire des chaînes d'approvisionnement indépendantes prendrait 20 à 30 ans. La stratégie américaine en matière de minéraux critiques doit surmonter les retards d'autorisation, les réglementations environnementales et le risque de sous-enchère chinoise. Trois voies sont identifiées: dépendance gérée, indépendance coûteuse, ou modèle hybride alliant résilience et réalisme.

Perspectives d'experts

«Les contrôles à l'exportation de la Chine ne concernent pas la rareté, mais le contrôle», a déclaré un analyste principal du CSIS. «En maintenant les restrictions temporaires et réversibles, Pékin conserve un levier maximal tout en empêchant l'investissement occidental qui briserait son monopole.»

FAQ

Que sont les terres rares et pourquoi sont-elles importantes?

Les terres rares sont 17 métaux essentiels pour les aimants permanents dans les véhicules électriques, les éoliennes, les systèmes de défense et l'électronique. Ils sont relativement abondants mais difficiles à traiter.

Quel est le degré de contrôle de la Chine?

La Chine contrôle environ 90% de la capacité mondiale de traitement des terres rares, 80% du tungstène et 60% de l'antimoine. Cette domination du traitement – et non la rareté – confère à Pékin son levier stratégique.

Qu'est-ce que FORGE?

FORGE (Forum sur l'engagement géostratégique des ressources) est un partenariat plurilatéral lancé en février 2026 pour coordonner la politique des minéraux critiques entre nations alliées, incluant des prix planchers et des accords commerciaux préférentiels.

Combien de temps pour construire des chaînes alternatives?

La reconstruction de chaînes d'approvisionnement indépendantes en terres rares hors de Chine prendrait 20 à 30 ans, en raison de la complexité des permis et de la mise à l'échelle des installations de traitement.

Quelle est la fenêtre de 12 à 18 mois?

Les analystes estiment que l'Occident a 12 à 18 mois pour réaliser des investissements décisifs avant que la domination chinoise ne devienne structurellement irréversible.

Conclusion

Les contrôles chinois sur les terres rares représentent la confrontation la plus conséquente en matière de chaînes d'approvisionnement stratégiques en 2026. Avec l'expansion d'octobre 2025 couvrant toute la chaîne de valeur et le lancement de FORGE en février 2026, la bataille pour la sécurité des minéraux critiques est entrée dans une nouvelle phase. L'issue déterminera non seulement l'avenir des chaînes d'approvisionnement en énergie propre et en défense, mais aussi l'équilibre plus large du pouvoir économique entre la Chine et l'Occident.

Sources

• Rare Earth Exchanges: Analyse des contrôles d'exportation chinois 2026
• Département d'État américain: Réunion ministérielle 2026 sur les minéraux critiques
• Atlantic Council: La politique américaine des minéraux critiques devient collaborative avec FORGE
• Banque centrale européenne: Vulnérabilité de la zone euro aux restrictions chinoises sur les terres rares
• Reuters: La Chine renforce les contrôles sur les exportations de terres rares
• CSIS: Analyse de la réunion ministérielle sur les minéraux critiques